Saint gilles : sable jaune et argile rouge.

La ville de Saint Gilles est située dans le département du Gard entre la plaine des Corbières et
le littoral méditerranéen, entre l'argile rouge et le sable jaune.

Au départ il existe sur le site un petit port grec au Vème siècle avant J.C. nommé « Héraclée » ou « Rodanousia ».
Le point de départ de la ville n'est pas ce port, mais un monastère fondé au VII par un ermite Gilles ou « Egidius » dont le tombeau va devenir très vite un haut-lieu de pèlerinage chrétien. Selon la légende cet ermite installé dans la vallée Flavienne est nourri par une biche ; blessé par une flèche alors qu'il défend sa biche il apitoie le roi Wamba qui lui offre la vallée en lui demandant d'y construire un monastère.
Des miracles se produisent autour du tombeau de celui qui est devenu St Gilles et une ville se développe autour de l'abbaye et des restes du saint à tel point que St Gilles devient le quatrième lieu de pèlerinage avec Jérusalem, Rome et Compostelle !
Du coup la notoriété du saint fait de la cité un port très fréquenté dès le XI ème siècle et cela durera jusqu'à la construction du canal du Rhône à Sète au XVIII.
La voie du Sud au départ d'Arles « Via Aegidiana » passe par la ville du sanctuaire de St Gilles. Elle devient également le point d'aboutissement de la voie Régordane qui part du Puy-en-Velay, traverse le Gévaudan et les Cévennes pour les pèlerins en route vers St Jacques de Compostelle.
L'église haute du XII mesurait 98 m de long ; détruite en partie lors des guerres de religion, elle est restaurée pour une moitié en 1650 ; les vestiges du chevet roman sont visibles ; la façade, véritable livre de pierre sculptée, a été classée par l'Unesco.
L'église basse de la fin du XI fait 50 m de long et 25 m de large ; elle est appelée la »crypte » et renferme le tombeau du Saint ; elle reçoit les pèlerins autour des reliques.
Dans l'ancien choeur il existe un magnifique escalier à vis qui assurait le service interne de l'abbatiale, et qui est unique au XVII ; il porte dans sa décoration une sculpture de lapin qui est censée symboliser les jeunes apprentis. De ce fait les Compagnons quand ils font leur tour de France s'arrêtent à St Gilles et vont voir « la Vis » et laissent des traces de leur passage.
Dans St Gilles on peut également visiter les expositions du cabinet d'histoire Naturelle installé dans la Maison romane d'un notable du XIII dont on dit quelquefois qu'il s'agissait du futur Pape Clément IV.
Non loin de St Gilles se trouve le célèbre château d'Espeyran qui abrite les microfilms des archives nationales. Vous avez également des sentiers de découverte de la Camargue à pied ou en vélo comme le Cougoulier et il est possible de faire du tourisme fluvial sur les canaux.
Mais si vous le pouvez faites une étape à St Gilles pour les fêtes de Noël où vous admirerez la crèche vivante de plus de 180 personnages sans compter les animaux. Lors de la Messe de Minuit vous verrez les gar ians monter à cheval le grand escalier du parvis de l'abbatiale où ils auront été bénis par l'évêque pour le »pastrage calendal » : c'est un spectacle que vous n'oublierez pas !

Site Internet : Le Gard

Source de l'article : http://www.experts-tourisme.fr/?expert=Marie-Christine_Leclere